Quando un medico sospetta la presenza di una malattia tumorale, può richiedere un esame citologico: un’analisi delle cellule isolate o in piccoli gruppi, prelevate da fluidi corporei (come urina, liquido pleurico) o da lesioni mediante agoaspirato. Una volta raccolte, queste cellule vengono fissate su vetrini e inviate al laboratorio di anatomia patologica.

Ed è qui che entra in gioco il patologo, che, osservando i vetrini al microscopio, gioca un ruolo essenziale nell’identificazione precoce di patologie tumorali.

L’esame citologico si basa sull’osservazione diretta delle cellule. A differenza dell’istologia (che analizza tessuti), la citologia valuta la morfologia cellulare, offrendo una prima risposta rapida e spesso cruciale per orientare il percorso diagnostico o terapeutico.

1. Presenza di cellule anomale: Il primo passo è valutare se le cellule presenti sul vetrino siano normali, reattive (cioè modificate da infiammazione o lesioni non tumorali) oppure atipiche o francamente neoplastiche. Le cellule tumorali si distinguono per alterazioni morfologiche specifiche.

2. Caratteristiche nucleari: Il nucleo cellulare è spesso il primo indizio di anomalia. Il patologo valuta:
• Aumento del rapporto nucleo/citoplasma: i nuclei sono grandi rispetto al volume della cellula.
• Irregolarità del contorno nucleare: nuclei non rotondi, con margini irregolari.
• Ipercromasia: nuclei scuri per aumento del contenuto di DNA.
• Presenza di nucleoli prominenti: segno di attività replicativa.
• Mitosi: divisioni cellulari, soprattutto se atipiche o numerose.
Questi indici aiutano a stabilire se le cellule sono sospette o maligne.

3. Architettura cellulare (quando presente): Anche se in citologia non si osserva un tessuto vero e proprio, il patologo valuta eventuali raggruppamenti cellulari:
• Papille, aggregati tridimensionali, cellule singole isolate.
• Coesione cellulare, tipica in alcuni tumori (es. carcinoma a cellule piccole).
Questi aspetti aiutano a suggerire il tipo tumorale (adenocarcinoma, carcinoma squamoso, carcinoma uroteliale, ecc.).

4. Contesto cellulare: Il patologo osserva anche il “fondo” del vetrino:
• Sangue, necrosi, cellule infiammatorie possono accompagnare le cellule neoplastiche.
• La presenza di cellule mesoteliali reattive o di cellule flogistiche può aiutare nella diagnosi differenziale.

Analizzando poche cellule su un vetrino, il patologo può dare una diagnosi rapida e affidabile, indirizzando in modo precoce il percorso terapeutico. Grazie a tecnologie sempre più sofisticate, tra cui colorazioni avanzate, immunocitochimica e intelligenza artificiale, la citopatologia è oggi uno strumento potente e preciso nella lotta contro il cancro.